「侠」这一概念，最早见于《韩非子》的：「儒以文乱法，侠以武犯禁」，整句话的意思是说，文人们总是靠笔杆子扰乱法制，侠客们总是用暴力触犯律例。韩非子是法家的大名人，非常反感这些文人和侠客，觉得好好的社会秩序都被这些人给搞坏了，而一个稳定的社会秩序应该是高于一切的。

自东周开始，天下大乱，列国纷起，养士成风，，“士为知己者死”是那个时代最高的行为准则，他们既是权力斗争的工具，也是为报答知己不惜一死的战士，这种情况到了战国更是发展到了顶点，典型的代表就是“荆轲刺秦王”，基本上都是“轻生死，重情义”。

在秦一统天下，打抱不平，好勇斗狠的侠客在统治者眼中，则成了不安定因素。在国家机器的打击下，侠客开始蛰伏起来，至汉朝初期，已成了以“游侠”为主的市井侠客，由于整体无所事事，侠义精神的主题也变成了，以复仇斗狠为主题的“游侠精神”。

到唐代的时候，侠已经成为一个贬义词，游侠儿就是指那些不务正业、游手好闲、揍鸡逗狗的流氓地痞。这种情况一直到了宋代以后，代表正统的中原汉民族政权，逐渐在周边少数民族政权的攻伐中走向弱势，再加上贪污腐败横行，于是代表救世主的侠客在民间传说以文人墨客笔下应运而生，产生了很多有侠客精神的虚构人物及情节。